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Chaque année au mois d'Août, nous avons la chance de pouvoir observer une pluie d'étoiles filantes... mais que sont elles exactement, d'où viennent ces étoiles qui semblent percer notre atmosphère protectrice? Même si on les appelle "étoiles" elles n'en sont pas, bien au contraire.

Un peu d'histoire...

C'est en 1866 que l'astronome italien Giovanni Schiaparelli, travaillant à l'observatoire Brera à Milan, calcule les orbites des météorïdes Leonides et Perséides et s'aperçoit qu'elles sont semblables, respectivement, à celles des comètes Temple Tuttle et Swift Tuttle. Il en conclut que la désagrégation cométaire produit des météorïdes.

Les plupart des météorïdes se manifestant par des météores (nom donné au météorïdes traversant l'atmosphère), proviennent de la surface en désagrégation de noyaux cométaires. Lorsqu'une comète est proche du Soleil, sa surface se réchauffe et la neige sous-jacente est sublimée en gaz. Ce gaz s'échappe, brise la surface du noyau friable et éjecte des particules de poussières. La vitesse de ces météorïdes poussiéreux est légèrement différente de celle de leur comète parente. Leur orbite est donc elle aussi différente, et, avec le temps, ils forment un essaim de particules autour de l'orbite d'origine de la comète. Cet essaim est alimenté en nouveaux météorïdes chaque fois que la comète parente passe au périhélie. Notre système solaire interne est rempli de tels essaims. Les plus denses sont produits par de grosses comètes s'approchant du Soleil, et les plus petits, par des comètes plus petites et plus lointaines.

En gravitant autour du Soleil, la Terre ne cesse de traverser ces essaims et de percuter leurs météorïdes. Certaines pluies de météores qui surviennent à des périodes fixes portent un nom. Les Léonides ou les Perséides...

Les Léonides apparaissent vers le 17 novembre de chaque année. Elles sont ainsi nommée car elles semblent venir de la constellation du Lion. Tous les 33 ans cette pluie se transforme en véritable orage d'étoiles filantes. Pour les Perséides, c'est vers début Août qu'elles se manifestent. Leur nom, comme les Léonides, est inspiré de la constellation dont ils semblent venir : Persée.

Chaque été tous les passionnés du ciel observent les célèbres Perséides, le ciel d'été étant nettement plus propice pour l'observation.

Les conseils d'Antarès :

Cette année, les conditions d'observation des Perséides, le plus célèbre des essaims d'étoiles filantes, vont être optimales. La Lune est absente du ciel au maximum d'activité. Ce pic d'intensité qui aura lieu les 12 et 13 Août est attendu à un moment où le radian (point d'où semble surgir les étoiles filantes - la constellation de Persée-) est très bien placé dans le ciel Européen. Enfin le courant de poussières a été perturbé par Saturne, il sera donc plus proche de la Terre que d'habitude.

Les "larmes de Saint Laurent" seront donc exceptionnelles à voir en cette année 2010.

Pour observer les Perséides, mieux vaut choisir un lieu préservé des lumières parasites. Ces flèches lumineuses peuvent filer sur n'importe quelle région du ciel si bien qu'un horizon dégagé est préférable.

Prévoyez transats et couvertures bien chaudes car même les nuits d'Août sont fraîches.

Pour les pics d'activités, le premier aura lieu le 12 vers 18h30 utc (rajouter 2h pour la france) et le second le 13 vers 7h utc.

Enfin pour terminer, les Perséides sont très rapides. Elles font une brève trainée blanche ou verte pour les plus lumineuses d'entre elles. Une fois que vous avez vu une étoile filante, refaite son parcours à l'inverse et vous retomberez sur la constellation de Persée. C'est là que se trouve le radian. Cette année le nombre d'étoiles filantes au moment du maximum atteindra jusqu'à 120 météores / heure. Cette valeur maximale peut être de courte durée , elle tient compte des plus infimes météores et elle est normalisée pour le zénith. Donc en bref on pourra observer de jolies étoiles filantes toutes les quelques minutes, ce qui est déjà très exceptionnel...

Dernier petit conseil, si vous voulez trouver facilement Persée, elle se situe à côté de la Grande Ourse à environ 50° Est (lorsque vous regarder vers le Nord). Jupiter sera observable aussi, mais aux jumelles cette fois ayant une magnitude plus élevée que certaine étoile. Le ciel Sud est le plus impressionant l'été, n'hésitez donc pas de vous munir d'une carte du ciel afin de faire un repérage plus aisé. L'étoile Antarès sera visible au Sud, proche de l'horizon vers la gauche cette grosse étoile rougeâtre vous permettra de contempler la constellation du Scorpion. Véga sera visible et facilement reconnaissable puisque, comme ses deux comparses Deneb et Altaïr, elle se trouve très proche du zénith (point le plus haut à la verticale). Ce trio très lumineux forme un triangle dans lequel on pourra reconnaître la constellation du Cygne sur fond de Voie Lactée... 

Sur ces bonnes paroles je vous souhaite a tous une très bonne observation en espérant que votre ciel sera bien dégagé. Dès ce week end vous pourrez observer le début des perséides. A très bientôt...

Force et Paresse...