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Attention comète en approche...

La comète Hartley 2, découverte le 15 Mars 1986 par Malcolm Hartley en Australie (Siding Spring), arrive au dessus de nos têtes, et promet déjà un très beau spectacle dès le début du mois d'octobre pour les observateurs amateurs mais aussi pour les scientifiques qui vont pouvoir décrypter toutes les données de la sonde Epoxi (rencontre prévue avec la comète le 4 novembre).

Hartley 2 Infrarouge

Hartley 2 évoluera entre le 1er et le 7 octobre aux abords d'une constellation facile à repérer grâce à ses 5 étoiles brillantes en forme de W, Cassiopée. Elle sera situé à environ 50° Nord Est en début de nuit. Passé le 7 octobre, Hartley 2 approche de Persée, passé le 16 octobre environ, elle se situera vers l'étoile très brillante Capella dans la constellation du Cocher et finira sa course en fin de mois près de Bételgeuse, géante rouge et étoile principale d'Orion.

Hartley 2 au centre (astre voilé)

Hartley 2, formée dans la ceinture de Kuiper, a vu son orbite raccourcie par l'attraction de Jupiter. Du fait il se pourrait qu'à chaque nouveau passage, elle soit de moins en moins active et donc moins lumineuse. Cependant cette année, les prévisions avancent une magnitude de 4,5 lors de son passage au plus près de la Terre le 20 octobre. Elle sera donc visible à l'oeil nu, mais un instrument d'observation permettra un meilleur confort pour la contempler.

Trajectoires et orbites cométaires

Pour les néophytes, mais qu'est ce qu'une comète ?

La source de l'activité cométaire est un petit noyau de faible densité, fragile et irrégulier, qui ressemble à une "boule de neige sale". La "saleté" est de la roche silicatée sous forme de petites particules de poussière. La neige se compose principalement d'eau, mais une molécule sur vingt est constituée de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone, de méthane, d'ammoniac ou de composés organiques plus complexes. Le noyau est recouvert d'une fine couche poussiéreuse composée de matière cométaire qui a perdu la neige contenue dans ses failles et ses crevasses. Celle-ci est directement convertie de l'état solide à l'état gazeux par le fort rayonnement solaire au voisinage du Soleil.

Structure d'une comète

En pénétrant dans le système Solaire interne, les comètes donnent un spectacle céleste extraordinaire.

Comète vue de la Terre

Leur petit noyau s'entoure d'un nuage brillant, appelé chevelure ou coma, de poussières et de gaz d'un diamètre d'environ 100000 km. Les grosses comètes, comme Hale Bopp, qui s'approchent du Soleil, produisent en outre une longue queue brillante qui peuvent s'étirer sur des dizaines de millions de kilomètres. Elles sont alors visible de la Terre.

Comète Hale Bopp

Une comète passe la majeure partie de sa vie à l'état dormant et gelé. Son activité est déclenchée par une hausse de température. Lorsqu'elle est plus proche du Soleil que de la partie externe de la Ceinture principale d'astéroïdes, les dioxydes et monoxydes de carbone gelés de son noyau se subliment (état solide >>état gazeux). Une fois dans l'orbite de Mars, la comète est assez chaude pour rentrer en activité. Le noyau s'entoure rapidement d'un nuage sphérique de poussières et de gaz, le coma qui atteint sa taille maximale au plus près du Soleil (périhélie). En traversant le système Solaire interne, une comète perd 2m d'épaisseur. Lorsqu'elle s'éloigne du Soleil la comète est donc plus petite que quand elle s'en est approchée. A chaque périhélie elle perd de la masse. Borrelly, par exemple, tourne autour du Soleil en 7 ans (Hartley 2 en 6,5 ans). Si elle garde la même orbite, son noyau de 3,2 km de largeur sera réduit à néant dans 6000 ans.

Comète Borrelly

Les comètes sont des corps éphémères qui finissent par être dissipés par le rayonnement solaire. Les grosses particules de poussières cométaires forment un chapelet de météorides qui se dispersent sur l'orbite de la comète (voir article les Perséides). Les molécules de gaz et les petites particules de poussières sont repoussées par le Soleil et rejoignent le disque galactique.

Comète Yakutake

Voilà, j'espère que vous comprenez mieux le fonctionnement d'une comète et que vous pourrez contempler ce fabuleux spectacle que le cosmos nous offre. N'hésitez pas à commenter vos observations en bas de cet article. Je vous dit à très bientôt pour un nouvel article...

Force et vitesse.