Découverte d'une exoplanète potentiellement habitable 

Pour la première fois, un monde très lointain présente les conditions pour abriter la vie. 

Ni trop chaude, ni trop froide: la planète, que des astronomes américains viennent de détecter dans la Voie lactée, à une vingtaine d'années-lumière de la Terre*, pourrait abriter la vie.

Même s'il est encore trop tôt pour conclure que l'humanité n'est pas seule dans l'univers, c'est la première fois qu'une planète située en dehors de notre système solaire présente les conditions requises pour être «potentiellement habitable», ne serait-ce que par des micro-organismes. En effet, sur les 500 exoplanètes répertoriées à ce jour, aucune n'a jamais présenté un profil a priori aussi hospitalier.

Gliese 581g -c'est son nom- est toutefois loin de ressembler au jardin d'Éden. La température qui règne à la surface de ce «nouveau monde» varie entre -25° C et +160°C, révèlent Paul Butler de la Carnegie Institution Washington et Steven Vogt de l'Université de Californie (Santa Cruz), dans un article à paraître dans l'Astrophysical Journal. Mais les deux astronomes pensent qu'il existe une zone intermédiaire où la température est suffisamment clémente pour que l'eau puisse exister à l'état liquide. Et donc permettre en théorie l'apparition d'organismes vivants.

Trois à quatre fois plus massive que la Terre, Gliese 581g tourne en effet très lentement sur elle-même, si bien qu'à l'instar de Mercure, elle présente toujours la même face à son étoile, une naine rouge beaucoup moins brillante que notre Soleil.

Une orbite de 37 jours 

Ce qui explique que, bien que très proche de son étoile (son orbite ne dure que 37 jours), Gliese 581g ne soit pas une fournaise totalement infréquentable! La mince bande de territoire favorable à la vie devrait donc exister à la jonction entre les deux hémisphères, sur la face éclairée, suggèrent les astronomes.

Cette découverte est le fruit de mesures indirectes effectuées par le télescope Keck, basé à Hawaï (États-Unis), qui scrute Gliese 581g depuis onze ans et a déjà repéré pas moins de cinq planètes autour de cette étoile.

«Si notre voisinage stellaire est représentatif de l'ensemble de la galaxie, alors la Voix lactée pourrait fourmiller de planètes potentiellement habitables», écrivent les chercheurs.

La présence d'eau liquide n'est toutefois pas attestée. Il faut encore que Gliese 581g soit rocheuse et entourée d'une atmosphère suffisamment dense.

* Une année-lumière équivaut à 9.461 milliards de kilomètres

Je vous parlais dernièrement, grâce à Popular Science, des probabilités de trouver une exoplanète d'ici le mois de mai 2011, il semblerai qu'on se rapproche de plus en plus de ce but, Mais le temps d'envoyer de nouvelles sondes vers ces nouvelles "Terres", nous ne sommes pas encore prêt de savoir si elles abrîtent ou non une atmosphère viable, alors patience...